日本の製造業は、改善が上手すぎたのではないか

日本の製造業の技術は、素晴らしいと思っています。トヨタ生産方式をはじめ、現場で改善を積み重ねる考え方は海外にも広まり、「KAIZEN」という言葉がそのまま使われるほどです。

それなのに、製造業の現場では「コストを下げろ」「もっと効率を上げろ」という話が絶えません。こんなに改善しているのに、なぜ楽にならないのだろう。私は長く、そんな疑問を感じてきました。

改善が上手すぎたのではないか

少し乱暴な言い方かもしれませんが、私は、日本の製造業は改善が上手すぎたのではないかと思うことがあります。

同じ製品を、より安く、より早く、より高品質に作る。そのための技術と努力は、本当にすごいものです。私自身も生産技術の仕事をしてきました。品質を安定させ、古い設備を別の製品に転用し、設備投資を抑える。仲間と工夫して成果を出すことに、大きな達成感がありました。

でも、既存の製品を作る力を磨くことに集中するあまり、「次は何を作るのか」を考える時間が少なくなっていなかったでしょうか。これは日本の企業すべてに当てはまる話ではありません。少なくとも、私自身が現場で感じてきたことです。

日本企業は、海外にも生産拠点を広げてきました。人件費を含めたコストの問題は、その大きな理由の一つです。ただし、海外の市場に近い場所で作ることや、部品の調達網を整えることなど、理由はそれだけではありません。

私も海外の製造現場に関わってきました。現地の技術者や作業者と一緒にものづくりを進める経験から、海外生産そのものが悪いとは思いません。

一方で、日本国内ではどんな技術を育て、どんな製品を生み出すのか。設備投資や生産の仕事が海外に広がるほど、国内に残すべき価値を考える必要があると思います。

産業が成長した時代には、多くの企業が生まれ、ものづくりを支えてきました。しかし、似たような製品を、似たような方法で作る企業が増えれば、どうしても価格競争になりやすい。

そこでまたコストダウンを求められます。現場は頑張って改善する。でも、その成果が値下げだけに使われてしまったら、次の製品を考える余裕は生まれません。

私は、改善が悪いと言いたいのではありません。改善によって生まれた力を、価格競争以外にも使えないかと考えたいのです。

企業の買収や統合が進むと、小さな企業が大きな企業に飲み込まれていくように感じることがあります。規模の大きさが有利に働く場面もあるでしょう。

ただ、M&Aには、後継者不足に悩む会社の事業や技術を残す役割もあります。大きい会社だけが勝つと決めつけることはできません。

私が気になるのは、企業の規模よりも、その会社ならではの技術や経験が、十分に生かされているかということです。今ある設備や加工技術を、別の製品や市場に使えないか。小さな会社だからこそ、柔軟に試せることもあるはずです。

今、製造業では人手不足が大きな問題になっています。でも私は、人数の問題だけではないと思っています。

日本人か外国人かにかかわらず、働く人にはそれぞれ経験も得意なこともあります。もっと難しい仕事ができるのに、今の配置や仕事の分け方では、その能力を生かせない人もいるかもしれません。

外国人材を受け入れる制度にも、仕事の範囲や在留資格などの条件があります。一方で、制度だけが能力を生かせない理由とは限りません。企業側が、その人の経験を知り、育成し、活躍できる役割を用意できているかも大切です。

もちろん、決められた工程を正確に守る仕事も重要です。全員が新しい仕事を望むわけでもありません。大切なのは、一人ひとりの力や希望を見ずに、単なる人数として扱わないことだと思います。

日本の製造業には、積み重ねてきた技術があります。現場の知恵も、設備も、人もいます。だからこそ、その力を既存製品のコストダウンだけに使い続けるのは、もったいないと感じます。

改善によって時間や余力が生まれたら、新しい製品を考える。今ある技術を別の用途で試す。会社の外にいる人や企業とつながる。そうした取り組みが、価格だけで比べられない価値につながるかもしれません。

日本の製造業は、改善が上手すぎたのではないか。

これは改善を否定する言葉ではありません。あれほど優れた改善の力があるのだから、その先に新しいものづくりを生み出す力も、もっと発揮できるはずだ。私はそう信じています。