工場で古くなった設備を見ると、「もう使えない」「新しい設備に入れ替えよう」という話になりがちです。
でも私は、生産技術の仕事をしてきた経験から、いつも少し違うことを考えます。
その設備、本当にその製品にしか使えないのでしょうか。
土台があれば、上は変えられる
工場の設備には、改造できる余地がたくさんあります。例えばXY軸で物を移動させる装置。物をつかんで運ぶ機構。こうした動きは、製品が変わっても別の工程に使える可能性があります。
私は、設備の土台を共通のアルミフレームなどで構成しておけば、その上の機構を入れ替えたり、位置を変えたりしやすくなると考えています。最初から一つの製品専用に作り込みすぎない。それだけで、将来の選択肢は広がります。
もちろん、位置決め精度や剛性、安全性など、求められる条件は設備ごとに違います。何でも同じ土台で済むわけではありません。それでも「次に別の用途で使えるか」を設計時点で考える価値は大きいと思います。
前職で実感した、共通の土台の強み
前職の設備では、作業する人の高さに合わせた土台が基本的に作られていました。その土台の上に、接着剤を塗る装置、検査機、組立・加工機など、目的に応じた機構を組み合わせることができたのです。
製品や工程が変わっても、土台から全部作り直す必要はない。上の部分を入れ替えたり、組み合わせを変えたりすることで対応できる。私は、そこが大きな強みだったと思っています。
また、カバーの中で搬送機構が動く実装機のような設備にも、転用しやすいものがありました。部品をセットし、上から順に組み立てていく。一つの装置の中で複数の作業をまとめて行える構成が、今でも印象に残っています。
製品専用の機械も、動きに分解してみる
例えば部品を並べたり、組み合わせたりする実装系の装置。一見すると、その製品のためだけに作られた機械に見えます。
でも、装置の中で行っている動作を一つずつ見れば、部品を供給する、位置を合わせる、つかむ、運ぶ、並べる、といった機能に分けて考えられます。
製品そのものではなく、設備が持っている機能に目を向ける。そうすると、別の工程に転用できる部分が見えてくることがあります。
特殊な設備ほど、最初の設計が大切
一方で、何でも簡単に転用できるわけではありません。真空装置など、用途や構造が特殊な設備は、別の仕事に使おうとしても制約が大きい場合があります。
だからこそ、設備を導入するときに考えたいのです。この製品が終わったら、次に何に使えるだろうか。専用化が必要な部分と、共通化できる部分はどこだろうか。
目の前の製品を最も効率よく作ることも大切です。でも、設備の寿命は製品の生産期間より長いことがあります。将来の転用まで含めて考えれば、設備投資の意味も変わってくるはずです。
オーブンに入れることが、本当に必要なのか
加熱工程も同じです。製品をオーブンに入れ、一定時間加熱して、取り出す。そんな工程があったとします。
でも、もし本当に加熱が必要なのが製品の一部分だけなら、そこをスポット的に温める方法は考えられないでしょうか。
必要な場所に必要な熱を与える仕組みに変えられれば、工程時間を短縮できたり、設備を小さくできたりする可能性があります。設備そのものを別の用途に使いやすくなるかもしれません。
もちろん、温度分布や加熱時間が製品品質に与える影響は確認しなければなりません。オーブンで全体を加熱することに意味がある工程もあります。大切なのは、今の方法を当たり前と思わず、工程の目的から考え直すことです。
古い設備だからこそ、直しながら使える
古い設備には、長く使われてきたからこその良さもあります。構造が分かっていれば、不具合を直したり、機構を変更したりできることがあります。
もちろん、老朽化による安全上の問題や、交換部品が手に入らない問題を無視して使い続けるべきではありません。それでも、古いという理由だけで価値がなくなるわけではないと思います。
修理する。改造する。別の工程に転用する。そうした工夫によって、新しい設備を一から買うより投資を抑えられる場合があります。
設備を買う前に、設備の可能性を考える
私は、生産技術の面白さは、決められた設備をただ動かすことだけではないと思っています。
この動きを別の製品にも使えないか。この土台を残して上だけ変えられないか。そもそも、この工程は別の方法で実現できないか。
そんなふうに考えると、工場の中にある設備は、単なる古い機械ではなく、新しいものづくりのための資産に見えてきます。
新しいことを始めるために、必ずしもすべてを新しく買う必要はありません。
今ある設備をどう生かすか。その発想から、新しい製品や工程が生まれることもある。私は、そんなものづくりをもっと増やしたいと思っています。
コメント